Coquilles de poussière autour du WR 140 de Webb

Qu’est-ce que ces étranges anneaux ? Riches en poussière, les anneaux sont probablement des coquilles en 3D, mais la façon dont ils ont été créés reste un sujet de recherche. L’endroit où ils ont été créés est bien connu : dans un système stellaire binaire situé à environ 6 000 années-lumière de la constellation du Cygne (Cygnus), un système dominé par l’étoile Wolf-Rayet WR 140. Les étoiles Wolf-Rayet sont massives, brillantes et connues pour leurs vents tumultueux. Elles sont également connues pour créer et disperser des éléments lourds tels que le carbone, qui est un élément constitutif de la poussière interstellaire. L’autre étoile du système binaire est également brillante et massive, mais pas aussi active. L’autre étoile de la binaire est également brillante et massive, mais pas aussi active. Les deux grandes étoiles s’affrontent sur une orbite oblongue en se rapprochant l’une de l’autre tous les huit ans environ. Lors de leur approche la plus proche, l’émission de rayons X du système augmente, tout comme, apparemment, la poussière expulsée dans l’espace, créant ainsi une autre coquille. L’image infrarouge présentée par le nouveau télescope spatial Webb permet d’obtenir plus de détails et plus de coquilles de poussière que jamais auparavant.