RCW 86 : vestige historique de la supernova

En 185 après J.-C., des astronomes chinois ont enregistré l’apparition d’une nouvelle étoile dans l’astérisme Nanmen, une partie du ciel identifiée par Alpha et Beta Centauri sur les cartes stellaires modernes. La nouvelle étoile a été visible à l’œil nu pendant des mois et on pense aujourd’hui qu’il s’agit de la première supernova enregistrée.Cette vue profonde au télescope révèle les contours de la nébuleuse d’émission RCW 86, tout juste visible sur l’arrière-plan étoilé, que l’on considère comme le vestige de cette explosion stellaire. Captée par la caméra à large champ pour l’énergie sombre de l’Observatoire interaméricain de CerroTololo, au Chili, l’image retrace toute l’étendue d’une coquille de gaz ionisée par l’onde de choc en expansion constante.Les images spatiales indiquent une abondance de l’élément fer dans RCW 86 et l’absence d’étoile à neutrons ou de pulsar dans le vestige, ce qui suggère que la supernova originale était de type Ia.Contrairement à l’explosion d’une étoile massive par effondrement du noyau, une supernova de type Ia est une thermonucléardétonation sur une étoile naine blanche qui accrédite de la matière provenant d’un compagnon dans un système stellaire binaire.Proche du plan de notre Voie lactée et plus grand que la pleine lune, ce reste de supernova est trop faible pour être vu à l’œil nu. RCW 86 est distant de quelque 8 000 années-lumière et mesure environ 100 années-lumière.