Œil de chat large et profond

La nébuleuse Œil de Chat (NGC 6543) est l’une des nébuleuses planétaires les plus connues du ciel. Ses contours les plus familiers sont visibles dans la région centrale la plus lumineuse de la nébuleuse dans cette impressionnante vue grand angle.Mais cette image large et profonde, combinant les données de deux télescopes, révèle également son halo extérieur extrêmement ténu. À une distance estimée à 3 000 années-lumière, le halo extérieur ténu mesure plus de 5 années-lumière de diamètre. Les nébuleuses planétaires ont longtemps été appréciées comme une phase finale de la vie d’une étoile semblable au soleil.Plus récemment, on a découvert que certaines nébuleuses planétaires possédaient des halos comme celui-ci, probablement formés de matériaux rejetés lors d’épisodes antérieurs de l’évolution de l’étoile.Alors que la phase de nébuleuse planétaire est censée durer environ 10 000 ans, les astronomes estiment l’âge des parties filamentaires extérieures de ce halo entre 50 000 et 90 000 ans.Visible sur la droite, à quelque 50 millions d’années-lumière au-delà de la nébuleuse planétaire vigilante, se trouve la galaxie spirale NGC 6552.