Les étoiles passées et futures d’Andromède

Cette image d’Andromède montre non seulement où se trouvent les étoiles aujourd’hui, mais aussi où elles se trouveront bientôt. Bien sûr, la belle et grande galaxie d’Andromède, M31, est une galaxie spirale, située à seulement 2,5 millions d’années-lumière. Les observatoires spatiaux et terrestres ont été combinés pour produire cette intrigante image composite d’Andromède, à des longueurs d’onde situées à l’intérieur et à l’extérieur de la lumière normalement visible. La lumière visible montre où se trouvent actuellement les étoiles de M31, mises en évidence par les télescopes Hubble, Subaru et Mayall dans des teintes blanches et bleues. La lumière infrarouge montre où les futures étoiles de M31 se formeront bientôt, comme indiqué en orange sur les images du télescope spatial Spitzer de la NASA. La lumière infrarouge permet de suivre les énormes couloirs de poussière, réchauffés par les étoiles, qui se déplacent le long des bras spiraux d’Andromède. Cette poussière est un traceur du vaste gaz interstellaire de la galaxie – la matière première de la future formation d’étoiles. Ces nouvelles étoiles se formeront probablement au cours des cent millions d’années à venir, certainement bien avant qu’Andromède ne fusionne avec notre Voie lactée dans environ 5 milliards d’années.