Le sourire de la gravité

La théorie générale de la relativité d’Albert Einstein, publiée il y a plus de 100 ans, prévoyait le phénomène de la lentille gravitationnelle. Et c’est ce qui donne à ces galaxies lointaines une apparence si fantaisiste, vue à travers le miroir des données d’images optiques et de rayons X des télescopes spatiaux Chandra et Hubble.Surnommées le groupe de galaxies du Chat de Cheshire, les deux grandes galaxies elliptiques du groupe sont encadrées de façon suggestive par des arcs, images optiques de galaxies d’arrière-plan lointaines, lissées par la distribution totale de la masse gravitationnelle du groupe de premier plan.Bien entendu, cette masse gravitationnelle est dominée par la matière noire. Les deux grandes galaxies elliptiques de l' »œil » représentent les membres les plus brillants de leurs propres groupes de galaxies qui sont en train de fusionner. Leur vitesse de collision relative de près de 1 350 kilomètres/seconde chauffe le gaz à des millions de degrés, ce qui produit la lueur de rayons X illustrée dans les teintes violettes.Vous êtes encore plus curieux au sujet des fusions de groupes de galaxies ? Le groupe du Chat de Cheshire se trouve dans la constellation Ursa Major, à quelque 4,6 milliards d’années-lumière.