Au centre de la nébuleuse de l’oeil de chat

À trois mille années-lumière de nous, une étoile mourante projette des coquilles de gaz incandescent. Cette image du télescope spatial Hubble révèle que la nébuleuse de l’Œil de Chat (NGC 6543) est l’une des nébuleuses planétaires les plus complexes que l’on connaisse. S’étendant sur une demi-année-lumière, les caractéristiques observées dans l’Œil de Chat sont si complexes que les astronomes soupçonnent l’objet central brillant d’être en réalité un système stellaire abinaire.Bien que ces objets puissent apparaître ronds et semblables à des planètes dans les petits télescopes, les images à haute résolution des grands télescopes révèlent qu’ils sont entourés de cocons de gaz rejetés lors des derniers stades de l’évolution stellaire. En observant cet Œil de Chat, les astronomes pourraient bien voir plus qu’une structure détaillée, ils pourraient voir le destin de notre Soleil, destiné à entrer dans sa propre phase d’évolution de nébuleuse planétaire… dans environ 5 milliards d’années.