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D'une longueur de 1 à 6 m, selon les espèces, les phoques ont le corps fusiforme. Leurs membres antérieurs, très courts, sont transformés en palettes natatoires. Les membres postérieurs qui ne peuvent se replier sous le ventre déterminent le mode de locomotion : à terre ou sur la glace, les phoques progressent par reptation en s'aidant de leurs deux membres antérieurs (alors que les autres pinnipèdes, otaries et morses, se servent de leurs quatre membres) ; en mer, ils godillent. Les phoques sont carnivores et leur alimentation se compose essentiellement de poissons côtiers.

Visuellement, le phoque se différencie aisément de sa cousine l'otarie :

absence de pavillon au niveau de l'oreille, on note juste la présence du conduit auditif,

la propulsion est assurée par les nageoires postérieures dans un mouvement similaire à celui de la grenouille, ou par un mouvement de godille,

la direction est assurée par les nageoires antérieures,

en dehors de l'eau, le corps ne peut se redresser sur ses nageoires pectorales, au contraire des otaries. (Wikipedia) 
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